Full Circle Magazine FR

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**As some readers may remember, I am still on a quest to get some real use out of my HP 255 G3 laptop. This rather economical computer - less than 250€ (US $300) when new - came with a rather underwhelming AMD E1-2100 system-on-a-chip, 4 GB of RAM, a 1 TB rotational hard drive: not bad for the price, but certainly more comparable to early Chromebooks than a professional laptop. Both the original Windows 8.1, and the Windows 10 upgrade, struggled to perform in any meaningful way, and - much to my chagrin - so did most Ubuntu derivative distributions back in early 2016. The result was that I have been using this system mostly in text mode since then. 

Two years later, however, I have noticed that many GNU/Linux distribution developers seem to have been busy making their offerings more agreeable to lower-powered computers, specifically since Ubuntu 17.10 came out. Earlier versions also have been progressively made slightly less resource-greedy or, at least, that has been my impression concerning Ubuntu 16.04 LTS. This optimization means that even the most modern distributions can often be used on earlier hardware. I wanted to find out if this progress could actually be translated into making my laptop useful again as an actual laptop, with a full graphical environment. To do so, I kept the hardware at precisely the original specifications, though, if things go well, an SSD hard drive upgrade may be in the works.**

Comme certains lecteurs s'en souviennent, j'essaie encore et toujours d'utiliser pleinement mon portable HP 255 G3. Cet ordinateur, plutôt économique - moins de 250 € (300 $ US) neuf - intègre un système AMD sur une puce, l'AMD E1-2100, 4 Go de RAM, un disque dur rotatif de 1 To : pas mal pour le prix, mais certainement plus comparable aux premiers Chromebooks, qu'à un ordinateur portable professionnel. Tant la version originale de Windows 8.1 que la mise à niveau de Windows 10 ont eu du mal à fonctionner de manière significative et - je le déplore, croyez-moi - c'était le cas pour la plupart des distrib. dérivées d'Ubuntu, début 2016. C'est pourquoi, depuis, j'utilise ce système en mode texte la plupart du temps.

Deux ans plus tard, cependant, j'ai remarqué que de nombreux développeurs de distribution GNU/Linux semblent avoir été occupés à rendre leurs offres plus attrayantes pour les ordinateurs avec moins de puissance et, plus précisément, depuis la sortie d'Ubuntu 17.10. Des versions moins récentes ont également été rendues progressivement un peu moins gourmandes en ressources - ou, du moins, c'est mon impression à propos d'Ubuntu 16.04 LTS. Cette optimisation signifie que même les distributions les plus modernes peuvent souvent convenir à du matériel vieillissant. Je voulais découvrir si ce progrès pouvait se traduire dans la réalité en rendant à nouveau utile mon ordinateur portable, en tant que véritable portable avec un environnement graphique complet. Pour ce faire, j'ai gardé le matériel exactement aux spécifications d'origine, bien que, si les choses se passent bien, une mise à jour du disque dur SSD pouvait intervenir.

**The Neon distribution (https://neon.kde.org/) is a distribution centered on the KDE Plasma-5 desktop, and based on Ubuntu 16.04. Though it does share quite a few similarities with Kubuntu, the aims of this distribution are rather different. Neon focuses on the desktop itself, which it showcases with the most recent versions of the software. The fact that it is based on Ubuntu seems to be less of a concern for its developers, who basically just needed a very stable operating system as a platform to build their desktop on. Ubuntu 16.04 seems to have fit the bill quite well.

The original version of the Plasma desktop in Kubuntu 16.04 was version 5.5.5, going up to 5.10.5 in Kubuntu 17.10. Newer versions are available in the backport PPA repository, currently with version 5.12.0 of the software. In Neon, the project repositories are added out-of-the-box, with newer versions of the Plasma desktop and auxiliary software:

deb http://archive.neon.kde.org/user xenial main

deb-src http://archive.neon.kde.org/user xenial main**

La distribution Neon (https://neon.kde.org/) est une distribution construite autour du bureau Plasma-5 de KDE et basée sur Ubuntu 16.04. Bien qu'elle ait de fait pas mal de similarités avec Kubuntu, les objectifs de cette distribution sont assez différents. Neon se concentre sur l'environnement de bureau lui-même, mis en valeur par les versions les plus récentes des logiciels. Le fait qu'elle soit basée sur Ubuntu semble accessoire aux développeurs, qui, essentiellement, avaient tout simplement besoin d'un système d'exploitation très stable comme plateforme sur laquelle construire leur environnement de bureau. Ubuntu 16.04 semble très bien convenir.

La version originale du bureau Plasma dans Kubuntu 16.04 était la version 5.5.5, passant à la 5.10.5 dans kubuntu 17.10. Des versions plus récentes sont disponibles dans le dépôt des PPA, actuellement avec la version 5.12.0 du logiciel.Dans Neon, les dépôts du projet sont ajoutés dès l'installation, avec des versions plus récentes du bureau Plasma et des logiciels auxiliaires :

deb http://archive.neon.kde.org/user xenial main

deb-src http://archive.neon.kde.org/user xenial main

**In my opinion, recent versions of the Plasma desktop have had time to evolve into a nice, mature environment. This can be seen with seemingly simple operations, such as using the Alt + Tab key combination to switch between applications. A very clear list of open windows is presented to the left of the screen, and the user can see precisely which application is under focus. Application windows are also seen overlayed in transparency in the main desktop area, with the topmost completely opaque and easy to see. This is of help when choosing between various windows of the same application - think of several Konsole terminals open at once, for instance.

In essence, one could very easily transform a Kubuntu installation into a Neon, in much the same way an Ubuntu 17.10 can be transformed into a Xubuntu or Ubuntu Mate, for example. However, installing Neon instead of another *Buntu distribution has two specific advantages, that may or may not be pertinent for specific users. In the first place, Neon has the most recent Plasma software, with no need to fiddle around with the repositories. This makes sense if one wishes to stay as current as possible with the KDE desktop. The second point is that Neon has no supplementary software, which makes for a smaller download file (1.2 GB, instead of up to 2 GB or more for some recent distributions) and a quicker installation process. Applications such as LibreOffice are not included by default, though they can be added with ease using the regular Ubuntu software management techniques. Depending on which use the system will be given, it may be more handy to install just those packages that are needed by the user.**

À mon avis, les versions récentes du bureau Plasma ont eu le temps de devenir un bon environnement mâture. Cela se voit avec des opérations qui semblent simples, telles qu'utiliser le raccourci clavier Alt+Tab pour basculer entre des applications. Une liste très claire des fenêtres ouvertes s'affiche sur la gauche de l'écran et l'utilisateur peut voir avec précision quelle application a le focus. On peut également voir les fenêtres des applications superposées en transparence dans la zone principale du bureau, celle de dessus étant entièrement opaque et facile à voir. Cela aide quand on choisit entre diverses fenêtres de la même application - par exemple, plusieurs terminaux Konsole ouvert simultanément.

En substance, une installation de Kubuntu peut facilement être transformée en Neon, à peu près de la même manière qu'une Ubuntu 17.10 peut être transformée en Xubuntu ou Ubuntu Mate, par exemple. Toutefois, installer Neon à la place d'une autre distribution *buntu comporte deux avantages précis, qui peuvent être pertinents ou pas selon l'utilisateur concerné. D'abord, Neon intègre les logiciels Plasma les plus récents ; aucun besoin donc de bricoler avec les dépôts. C'est logique pour ceux qui veulent que leur bureau KDE reste tout à fait à jour. Deuxièmement, Neon n'a pas de logiciels supplémentaires, ce qui fait que le fichier à télécharger est plus petit (1,2 Go, au lieu de jusqu'à 2 Go ou plus pour quelques distributions récentes) et que le processus d'installation est plus rapide. Des applications comme LibreOffice ne sont pas installées par défaut, bien qu'elles puissent être ajoutées facilement avec les gestionnaires de logiciels standards d'Ubuntu. Selon l'utilisation à laquelle le système sera destiné, il pourrait être plus utile de n'installer que les paquets dont l'utilisateur a besoin.

**Speed is quite good. System startup and shutdown are performed in a reasonable time for the hardware. There is, in fact, not much difference between Neon and Xubuntu 17.10. For some reason, Neon seems to be more responsive than a comparable version of Kubuntu or Linux Mint 18 KDE version. To my mind, this is a symptom of good systems integration between the underlying operating system, the SDDM display manager, and the desktop itself. Applications also come up nicely, though with a bit of a delay between clicking on the icon and seeing a window, especially when the desktop is still settling down after initialization. This slight lag will probably not be a nuisance for calm users. Perhaps power users would need to consider running Neon on more powerful hardware, which they would probably already use in any case. As usual with KDE, the system configuration application has many options that can be used to activate graphical effects as required. I found that the default set works well and is not too intrusive. However, users using just the Intel processor internal graphics circuit may wish to quit some of the animations to get better performance.

The sore point will, as usual, be the web browser. Though truly necessary to make actual use of a computer in this day and age, browsers are also known to hog processor power and computer memory, moreso when that bane of the Internet known as JavaScript is in use. I will admit that it does have some advantages when trying to make a web page more pretty and perhaps make browser-to-server communication more responsive. However, it must also be said that some abuse of this technology can be seen out there – for nefarious purposes or not, much in the same way Adobe Flash had previously become a vector of both the best and the worst in programming techniques.**

La rapidité est très bonne. Le démarrage et l'arrêt du système se font dans un temps raisonnable pour le matériel. En fait, il n'y a pas trop de différences entre Neon et Xubuntu 17.10. Pour une raison quelconque, Neon semble plus réactive qu'une version comparable de Kubuntu ou Linux Mint 18 avec KDE. À mon avis, c'est un symptôme de la bonne intégration des systèmes, entre le système d'exploitation sous-jacent, le gestionnaire d'affichage SDDM et le bureau lui-même. Les applications s'affichent de façon convenable, malgré un peu de retard entre un clic sur l'icône et l'affichage d'une fenêtre, surtout pendant que le bureau est toujours en train de se stabiliser après son initialisation. Ce petit retard ne sera probablement pas un inconvénient pour les utilisateurs calmes. Peut-être que les utilisateurs avancés devraient envisager d'utiliser Neon sur un matériel plus puissant, qu'ils utilisent sans doute déjà de toute façon. Comme d'habitude avec KDE, l'application de paramétrage du système a beaucoup d'options pour activer les effets graphiques souhaités. J'ai trouvé que le jeu par défaut fonctionne bien et n'est pas trop intrusif. Cependant, les utilisateurs ayant tout simplement un circuit graphique Intel interne au processeur peuvent vouloir désactiver certaines des animations pour une meilleure performance.

Là où le bât blesse, c'est, comme d'habitude, le navigateur Web. Bien que réellement nécessaire pour que l'on puisse vraiment utiliser un ordinateur de nos jours, les navigateurs sont aussi connus pour leur monopolisation de la puissance du processeur et de la mémoire de l'ordinateur, encore davantage quand la bête noire de l'Internet connue sous le nom de JavaScript est en cours d'utilisation. Je dois admettre qu'il a certains avantages pour rendre une page Web plus jolie et - peut-être - rendre la communication navigateur-serveur plus réactive. Cependant, je doit dire aussi que des abus de cette technologie peuvent exister - à des fins néfastes ou pas, de la même façon qu'Adobe Flash était devenu vecteur du meilleur et du pire dans les techniques de programmation.

**At the time of writing, a fully upgraded version of Neon comes with Firefox “Quantum” version 58.0.1. It works quite well even with Google Drive and suchlike, much quicker in fact than previous versions of this browser. This concurs with my impression that developers are in fact listening to users; fair play to them for that. I actually quite enjoyed using Firefox for browsing and for some online editing, to the point that I saw no need to install a more lightweight browser such as Midori or Epiphany. Both of these are excellent choices for simple browsing; however, many of the heavier Web platforms - such as Google Drive or Apple’s iCloud - tend to whinge a bit about “your browser not being compatible”.

Google’s Chrome and the Opera browser are two modern alternatives that can very easily be installed in Neon. For Chrome, just download the .DEB package from https://www.google.com/chrome/, then install using the following commands (please note some extra packages need to be pulled down using the aptitude or apt commands):

sudo bash

cd Downloads

dpkg -i google-chrome-stable_current_amd64.deb

aptitude install fonts-liberation libappindicator1

In the case of Opera, the same procedure applies after downloading the .DEB package from http://www.opera.com :

dpkg -i opera-stable_51.0.2830.26_amd64.deb

aptitude install libcurl3**


Au moment où j'écris ces lignes, une version complètement à jour de Neon est fournie avec la version 58.0.1 de Firefox « Quantum ». Elle fonctionne très bien même avec Google Drive et similaire et elle est beaucoup  plus rapide, en fait, que les versions précédentes du navigateur. Cela concorde avec mon impression que, en fait, les développeurs écoutent et entendent les utilisateurs, ce qui est très bien de leur part. Utiliser Firefox comme navigateur et pour faire un peu d'édition en ligne m'a tellement plu que je ne voyais pas la nécessité d'installer un navigateur plus léger comme Midori ou Epiphany. Les deux sont excellents pour la navigation simple : toutefois, pas mal de plateformes Web assez lourdes, comme Google Drive ou l'iCloud d'Apple, ont tendance à se plaindre que « votre navigateur n'est pas compatible ».

Chrome de Google et le navigateur Opera sont deux alternatives modernes qui peuvent s'installer facilement dans Neon. Pour Chrome, il suffit de télécharger le paquet .DEB à partir de https://www.google.com/chrome/, puis de l'installer avec les commandes suivantes (veuillez noter que quelques paquets supplémentaires doivent être téléchargés avec les commandes aptitude ou apt) :

sudo bash

cd Downloads

dpkg -i google-chrome-stable_current_amd64.deb

aptitude install fonts-liberation libappindicator1

Pour ce qui concerne Opera, la même procédure s'applique après le téléchargement du paquet .DEB sur http://www.opera.com :

dpkg -i opera-stable_51.0.2830.26_amd64.deb

aptitude install libcurl3

**All of these three browsers work well, within hardware limitations. In most workflows, RAM usage can be kept underneath 2 GB, which, on a computer with a mere 4 GB, still leaves us some free space. However, the processor does tend to struggle a bit on these low-spec, cheap laptops. With my AMD E1-2100, both cores are pegged at about the 50% mark even while doing relatively light tasks. In this screen capture, I was editing a single Google Document (this article) in Google Chrome. This gives you an idea of what to expect under real-world conditions: as long as you do one thing at a time, and keep unnecessary windows closed, the computer and operating system should hold up quite well. However, multitasking and editing lengthy documents would probably be better left to a more capable piece of kit.

The takeaway on Neon is that this modern distribution offers a very nice desktop environment, with all the bells and whistles of the most recent version of Plasma 5. Even so, it can be used with good results on a rather low-powered computer. Some caveats do apply, as usual. The main point I should stress is that the user should definitely not expect much from a system with 2 GB of RAM (or less). As usual with KDE and Plasma, more processor power, or a better graphics card, can be put to good use, when available. On a system such as this one, swaping the rotational hard drive for an SSD unit will surely be of help to speed things up a bit. However, the limiting factor is clearly the processor, and putting in a faster disk would no doubt result in less of an increase in performance than with a more capable CPU. In this sense, the Neon distribution would surely marry itself quite well to a computer that is a bit older, but equipped with an Intel Core i5 or i7 CPU and modernized with an SSD drive. So, if the reader has one lying around and is in need of a project… Why not? **

Les trois navigateurs fonctionnent bien, étant donné les limites du matériel. Dans la plupart des flux de travail, l'utilisation de la RAM peut être maintenu à moins de 2 Go, ce qui, sur un ordinateur avec seulement 4 Go, nous laisse quand même un peu d'espace libre. Cependant, le processeur a tendance à peiner un peu sur ces ordinateurs portables bas de gamme et peu chers. Pour ce qui concerne mon AMD E1-2100, les deux cœurs sont évalués à environ 50 % même pendant des tâches assez légères. Dans cette capture d'écran, j'éditais un seul Google Document (cet article) dans Google Chrome, ce qui vous donne une idée de ce à quoi vous attendre dans des conditions réelles. Tant que vous ne faites qu'une chose à la fois, en gardant fermées les fenêtres inutiles, l'ordinateur et le système d'exploitation devraient tenir bon sans problème. Toutefois, il vaudrait mieux sans doute accomplir des tâches multiples et éditer de longs documents sur une machine avec plus de capacités.

En conclusion, Neon est une distribution moderne qui propose un bel environnement de bureau, avec toutes les fioritures de la version la plus récente de Plasma 5. Il peut cependant s'utiliser avec de bons résultats sur un ordinateur sans grande puissance. Mais, comme d'habitude, quelques restrictions s'appliquent. Le point principal que je dois souligner est que l'utilisateur ne devrait point attendre beaucoup d'un système avec 2 Go (ou moins) de RAM. Comme toujours avec KDE et Plasma, un processeur plus puissant, ou une meilleure carte graphique, si disponible, pourrait être mis à profit. Sur un système tel que celui-ci, remplacer le disque dur rotatif par un SSD aideraient certainement à accélérer les choses. Cependant, le facteur limitant est clairement le processeur et installer un disque plus rapide donnerait probablement moins d'augmentation de performances qu'avec un CPU avec plus de capacités. C'est pourquoi, la distribution Neon s'accorderait vraiment bien avec un ordinateur vieillissant, mais qui est équipé avec un Intel Core i5 ou i7 et mis à jour avec un SSD. Ainsi, si le lecteur en a un à disposition et cherche un nouveau projet... Pourquoi pas ?