Full Circle Magazine FR

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**In the Linux world, you might be forgiven for being convinced that the dead can rise and walk again. In early 2024, an old Linux distribution, thought to have been dead and buried for 16 years, was resurrected!

With its last stable release in 2008, Damn Small Linux (DSL) is back, but with much that is new.

Background

DSL was started by American developer, John Andrews, and had its first stable release in 2005. His initial aim was experimental in nature: to see if he could create a distribution that would fit on a bootable business card, a once popular cut-down CD, the size of an actual business card and which held 50 MB of data. Yes, that resulted in a Linux distribution with a maximum size of 50 MB, and that was actually possible twenty years ago. DSL was designed to be booted up and run from a variety of small media and was based on Knoppix, another distribution designed for “live CD” use. Knoppix was in turn based on Debian.**

Dans le monde de Linux, vous pourriez être pardonné d’être convaincu que les morts peuvent ressusciter et marcher à nouveau. Début 2024, une vieille distribution de Linux, qu’on croyait morte et enterrée depuis 16 ans, a été ressuscitée !

La dernière version stable de Damn Small Linux (DSL - Sacrément petite Linux) est sortie en 2008, et elle est maintenant de retour, mais avec pas mal de nouveautés.

Contexte

DSL a été commencée par un développeur américain, John Andrews, et sa première version stable est sortie en 2005. L’objectif initial du développeur était de nature expérimentale : voir s’il pouvait créer une distribution qui irait sur une carte professionnelle amorçable, un CD de petite taille populaire à l’époque, qui avait la taille d’une véritable carte professionnelle et qui contenait 50 Mo de données. Oui, le résultat en était une distribution Linux avec une taille maximum de 50 Mo, ce qui était tout à fait possible il y a vingt ans. DSL était conçue pour être démarrée et exécutée à partir de divers petits médias ; elle était basée sur Knoppix, une autre distribution conçue pour une utilisation sur live CD. À son tour, Knoppix était basé sur Debian.

**The DSL project gained a following and continued until its last stable release in 2008, when it disappeared into the annals of Linux history, or so we all thought.

And then, on 1 February, 2024, Andrews released a new DSL version called DSL 2024 alpha with the intention of creating a new stable version this year.

This DSL 2024 is not your grandfather’s DSL, however. Much has changed, in fact, and it may not have a lot in common with the original beyond its name.

Recognizing that it is pretty much impossible to create a useful distribution under 50 MB today, at least with any sort of graphical interface, the new size limit is 700 MB, which is 14 times bigger than the last version of DSL. This new 700 MB limit is intended to allow it to fit on a standard compact disc (CD). Remember those?**

Le projet DLS a attiré des partisans et a continué jusqu’à sa dernière version stable en 2008, quand il a disparu dans les archives historiques de Linux, du moins c’est ce que nous pensions tous.

Puis, le 1er février 2024, Andrews a publié une nouvelle version de DSL appelée DSL 2024 alpha, tout en ayant l’intention de créer une nouvelle version stable cette année.

Cependant, cette DSL 2024 n’est pas la DSL de votre grand-père. Elle a beaucoup a changé, en fait, et elle n’a plus grand chose en commun avec l’original, à part son nom.

Reconnaissant qu’il est quasi impossible de créer une distribution utile qui fait moins de 50 Mo de nos jours, au moins avec une interface graphique quelconque, la nouvelle limite de taille est de 700 Mo, ce qui fait 14 fois plus grand que la dernière version de DSL. Cette nouvelle limite de 700 Mo devrait lui permettre de s’enregistrer sur un disque compact standard (CD). Vous en souvenez-vous ?

**Is 700 MB a “Damn Small Linux”? Perhaps it is more like a “Somewhat Small Linux”. Well, at least we can note that it is less than 1/7 the size of Ubuntu 23.10, which weighed in at a hefty 5.2 GB at release time.

This new DSL version is no longer Knoppix-based but, instead, is now a derivative of antiX, which is a lightweight Debian-based Linux distribution.

DSL has also only been released in a 32-bit build, although it is worth noting that 32-bit software can be run on 64-bit hardware (but not the other way around).

The other thing that has changed is the aim, as DSL is now intended to be a distribution run on hardware as old as that built for Windows XP, from about 2001-2008. Those boxes often came with 256 or 512 MB of RAM, which seems a bit quaint today when 8 GB is a normal bare minimum. Many of these computers also came with CD-only drives, but not DVD drives or the capability to boot from a USB stick (well, without using Plop that is), hence the 700 MB CD maximum size. But, do people still have blank CDs lying around? I know that I don’t.**

Est-ce que 700 Mo constituent une « Damn Small Linux » ? Peut-être qu’elle ressemble davantage à une « Assez Petite Linux ». Nous pouvons dire au moins qu’elle fait moins du 1/7ème de la taille d’Ubuntu 23.10 qui faisait un lourd 5,2 Go au moment de sa publication. 

Cette nouvelle version de DSL n’est plus basée sur Knoppix, mais, à la place, est maintenant une dérivée d’antiX, qui est une distribution Linux légère basée sur Debian.

DSL n’a été sortie que dans une compilation 32-bit, bien qu’il faille reconnaître que des logiciels 32-bit peuvent s’exécuter sur du matériel 64-bit (mais pas l'inverse).

L’autre chose qui a changé est l’objectif, car DSL veut maintenant être une distribution qui peut tourner sur du matériel aussi vieux que celui construit pour Windows XP, d’environ 2001 à 2008. Ces machines-là venaient souvent avec 256 ou 512 Mo de RAM, ce qui semble un peu pittoresque aujourd’hui, alors que le minimum vital normal est de 8 Go. Beaucoup de ces ordinateurs étaient également livrés avec un lecteur de CD, pas de DVD, ou la capacité de démarrer sur une clé USB (sans utiliser Plop, je veux dire), d’où la taille maximum de 700 Mo des CD. Mais, les gens ont-ils toujours des CD vierges à portée de main ? Pas moi, en tout cas.

**To get this new DSL down below 700 MB, Andrews limited the installed default languages to a few varieties of English, stripped out user manual pages, source code, and used lightweight applications that have a minimum of dependencies. DSL 2024 employs Debian’s Advanced Package Tool (APT) to manage packages from the command line and that means that it is easy to run updates, install additional languages and applications as needed.

Getting DSL

I downloaded DSL 2024 alpha from the official website via HTTPS, since there is no BitTorrent available. As advertised, the file is under 700 MB, but not by much, as the version I got was 698.1 MB.

An MD5 sum is provided. While not as secure as an SHA256 sum, it did indicate that the download was good.**

Pour pouvoir réduire cette nouvelle DSL en dessous de 700 Mo, Andrews a limité les langues installées par défaut à quelques variétés de l’anglais, enlevé plein de pages du manuel utilisateur et du code source, et a utilisé des applications légères avec un minimum de dépendances. DSL 2024 utilise l’Advanced Package Tool (APT) de Debian pour gérer des paquets à partir de la ligne de commande, ce qui signifie qu'il est facile de faire des mises à jour et d’installer d’autres langues et applications selon vos besoins.

Obtenir DSL

J’ai téléchargé DSL 2024 apha à partir du site Web officiel via HTTPS, puisque aucun BitTorrent n’est disponible. Comme indiqué, le fichier fait moins de 700 Mo, mais pas beaucoup moins, car la version que j’ai obtenue faisait 698,1 Mo.

Une somme MD5 est fournie. Tout en étant moins sûre qu’une somme SHA256, elle a bel et bien indiqué que le téléchargement était bon.


**Installing

I ran DSL from a USB stick equipped with Ventoy 1.0.97. It is not officially listed as being supported, but antiX is supported and DSL 2024 booted up just fine.

System requirements

DSL 2024 does not list any specific minimum system requirements, but I found it idled at 182 MB of RAM and with some applications open, including the file manager, text editor, word processor, spreadsheet, and terminal window, it never got above 325 MB so it should do fine with 512 MB of RAM, unless you are doing multiple-tab web browsing. Modern web pages tend to be big, so the sky's the limit there.

Trying out DSL

I generally avoid reviewing Linux distributions that are not out as stable releases, as there tends to be a lot broken, and that is indeed the case with this first alpha of DSL 2024. I made an exception for DSL 2024 alpha, just because this project to create a new version after so many years was intriguing and I thought it deserved a review.

Normally in a development process you can expect a couple of alpha releases, then a beta, and finally the stable version, and, over that time, problems get identified and fixed, ideally resulting in a flawless stable version.

So with those low expectations, I had a look at DSL 2024 alpha. It boots up with the Fluxbox window manager, which forms the underlying basis for the desktop. The first impression DSL 2024 gives is that it is quite functional and comes with a collection of applications that will fit most basic desktop users’ needs. Everything supplied is lightweight, which generally means minimally featured, though.**

Installation

J'ai lancé DSL à partir d'une clé USB équipée de Ventoy 1.0.97. Elle n'est pas listée officiellement comme étant prise en charge, mais antiX l'est et DSL 2024 a démarré sans problème.

Exigences système

DSL 2024 ne liste aucune exigence système minimale précise, mais j'ai trouvé qu'elle tournait au ralenti avec 182 Mo de RAM ; avec quelques applications ouvertes, dont le gestionnaire de fichiers, l'éditeur de texte, le traitement de texte, le tableur et une fenêtre du terminal, elle n'a jamais dépassé les 325 Mo ; elle devrait donc s'exécuter sans problème avec 512 mo de RAM, à moins que vous ne fassiez de la navigation Web avec de multiples onglets. Les pages Web modernes ont tendance à être grosses et donc sans limite.

Essayer DSL

En règle générale, j'évite de faire la critique d'une distribution Linux qui n'est pas sortie en tant que version stable, car il y a normalement beaucoup de choses qui sont cassées. C'est le cas avec cette première version alpha de DSL 2024. J'ai fait une exception pour DSL 2024 alpha tout simplement parce que ce projet de créer une nouvelle version après tant d'années m'interpellait et je pensais que la distribution méritait une critique.

Normalement, au cours d’un processus de développement, vous pouvez vous attendre à une ou deux versions alpha, puis à une bêta et, enfin, à la version stable. Dans cet intervalle, les problèmes sont identifiés et résolus et, idéalement, le résultat est une version stable sans défauts.

Ainsi, donc, avec mes attentes assez faibles, j’ai examiné la DSL 2024 alpha. Elle démarre avec le gestionnaire de fenêtres Fluxbox, qui forme la base sous-jacente du bureau. La première impression donnée par DSL 2024 est qu’elle est tout à fait fonctionnelle et vient avec un ensemble d’applications qui répondront à la plupart des besoins des utilisateurs du bureau. Tout ce qui est fourni est léger, ce qui, en revanche, signifie avec très peu de fonctionnalités.

**The quite-conventional menu system can be accessed via the taskbar button or by right clicking anywhere on the desktop, a nice feature that saves time.

Systemd haters will be pleased to know that DSL uses runit as its initialization system.

Once booted up, I used APT from the command line to update DSL 2024 and had a look at the repositories, which are from antiX. If doing command line package management is not your thing, then it is easy to install Synaptic or another graphical package manager, although you will have to use the command line to install it! The lack of a graphical package manager does mean that this is not really a distribution for Linux beginners, as at least some command line APT skills are required.
**

Le système de menus, qui est très conventionnel, est disponible via le bouton sur la barre des tâches ou en faisant un clic-droit n’importe où sur le bureau, ce qui est une fonctionnalité sympa qui fait économiser du temps.

Les gens qui détestent systemd seront ravis d’apprendre que DSL utilise runit comme système d’initialisation.

Une fois démarré, j’ai utilisé APT à partir de la ligne de commande pour mettre à jour DSL 2024 et j’ai examiné les dépôts, qui viennent d’antiX. Si faire la gestion des paquets à partir de la ligne de commande ne vous plaît pas, il est facile d’installer Synaptic ou un autre gestionnaire de paquets graphique, bien qu’il faille utiliser la ligne de commande pour l’installer ! Le manque d’un gestionnaire de paquets graphique indique que celle-ci n’est pas vraiment une distribution pour les débutants Linux, puisqu'il faut avoir quelques connaissances d’APT en ligne de commande.

**In my initial checks, I found a number of elements that were broken, which is not surprising in a first alpha release. On that list was my WiFi card, which was not found, necessitating the use of an Ethernet connection instead. Also, many menu items did not work, or at least would not launch.

Settings

DSL 2024 uses Fluxbox as its default window manager, although JWM is also installed. Fluxbox actually does provide a nice selection of 22 different window and menu color themes and font sizes. That is a good thing, as the default Radiant-small theme is a bit garish. Some toned-down themes and bigger font sizes are available.

The desktop wallpaper could not be changed, which is too bad, as it needs changing. The default wallpaper is a picture of two mice working on the inside of a clock. It is cute and whimsical, but also busy and cluttered. Personally, I like cleaner wallpapers for my desktop. There is no settings box to change the wallpaper. The zzzFM file manager has a right-click option to set any image as the wallpaper, but it was broken. The alternate Ranger file manager would not launch.**

Lors de mes vérifications du départ, j’ai trouvé de nombreux éléments qui étaient cassés, ce qui n’est pas surprenant dans une première version alpha. Ma carte WiFi figurait sur cette liste, car elle n’était pas trouvée et j’ai dû utiliser une connexion par Ethernet à la place. De plus, beaucoup d’éléments du menu ne fonctionnaient pas ou, au moins, refusaient de se lancer.

Paramètres

DSL 2024 utilise Fluxbox comme gestionnaire de fenêtres par défaut, bien que JWM soit également installé. En fait, Fluxbox fournit une sélection sympa de 22 thèmes différents de couleurs de fenêtre et de menu et de tailles de police. C’est une bonne chose, puisque le thème Radiant-small par défaut est un peu voyant. Quelques thèmes plus sobres et des tailles plus grandes de police sont disponibles.

Le papier peint du bureau était impossible à changer, ce qui est dommage, car il faudrait pouvoir le changer. Le papier peint par défaut est l'image de deux souris qui travaillent à l’intérieur d’un horloge. Il est mignon et fantaisiste, mais aussi chargé et encombré. Personnellement, je préfère des papiers peints plus propres pour mon bureau. Il n’y a pas d’endroit où changer le papier peint. Le gestionnaire de fichiers zzzFM a une option à clic-droit pour régler n’importe quelle image comme papier peint, mais elle était cassée. Le gestionnaire de fichiers alternatif Ranger refusait de se lancer.

**Applications

Some of the applications included are:
Abiword 3.0.5 word processor
AlsaMixer 1.2.8 sound controller
Archive Manager (File Roller) 43.0 file archiver
Badwolf 1.0.3 web browser
Dillo 3.0.5 web browser
Feh 3.10 image viewer
gFTP 2.9.1b FTP client
Gnumeric 1.12.55 spreadsheet
Leafpad 0.8.18.1 text editor
MPV 0.35.1 video player
mtPaint 3.50.09 image editor
scrot 1.8.1 command line screenshot tool
Sylpheed 3.8.0 beta 1 email client
XMMS 1.2.11 audio player
Zathura 0.5.2 PDF reader
zzzFM 1.0.7 file manager**

Applications

Quelques-unes des applications fournies sont:
••Abiword 3.0.5 traitement de texte
••AlsaMixer 1.2.8 contrôleur audio
••Archive Manager (File Roller) 43.0 archiveur de fichiers
••Badwolf 1.0.3 navigateur Web
••Dillo 3.0.5 navigateur Web
••Feh 3.10 visionneur d’images
••gFTP 2.9.1b client FTP
••Gnumeric 1.12.55 tableur
••Leafpad 0.8.18.1 éditeur de texte
••MPV 0.35.1 lecteur de vidéos
••mtPaint 3.50.09 éditeur d’images
••scrot 1.8.1 outil en ligne de commande de capture d’écran 
••Sylpheed 3.8.0 client mail (bêta 1)
••XMMS 1.2.11 lecteur audio 
••Zathura 0.5.2 visionneur de PDF 
••zzzFM 1.0.7 gestionnaire de fichiers

**As noted, this mix of applications consists of lightweight applications. More capable applications can be easily installed using APT from the repositories, although more RAM will be required to run them.

As a reviewer, one of the first things I looked for was to see if DSL had a screenshot tool installed. I didn’t see one in the menus, but a check of APT showed that the command line scrot tool was installed. Scrot works well but it would have been nice if it had been provided with a key binding to the “PrtScr” key, as is normal. I was able to run it from the command line with a delay command to complete the screenshots for this review.

For a distribution that is trying to stay small, DSL has a curious number of duplicate default applications, including file managers, window managers and web browsers. That said, the BadWolf browser is slow to load pages and frequently crashes , while the Dillo web browser won’t display many web pages, probably due to the lack of JavaScript support. Just a few more things that will need addressing before the stable release. **

Comme déjà noté, ce mélange d’applications est fait d’applis légères. Des applications plus fonctionnelles s’installent facilement à partir des dépôts avec APT, bien qu’il faille davantage de mémoire pour les faire tourner.

En tant que critique, l’une des premières choses que j’ai cherchée était de voir si un outil de capture d’écran était installé dans DSL. Je n’en ai pas vu dans les menus, mais une vérification d’APT montrait que l’outil scrot en ligne de commande était installé. Scrot fonctionne bien, mais un raccourci clavier vers la touche « impécr », comme d’habitude, aurait été utile. J’ai pu l’exécuter à partir de la ligne de commande avec une commande de délai pour faire les captures d’écran pour cette critique.

Pour une distribution qui essaie de rester petite, DSL a un nombre étrange d’applications en double, y compris des gestionnaires de fichiers, des gestionnaires de fenêtres et des navigateurs Web. Cela étant dit, le navigateur BadWolf charge les pages lentement et se plante souvent, alors que le navigateur Web Dillo n’affiche pas beaucoup de pages Web, probablement à cause du manque du support JavaScript. Il s’agit de quelques points de plus à régler avant la sortie d’une version stable. 


**User base

One question that always comes up with niche distributions like this one is “who is this for?” The official website states that it is for “low-spec x86 computers … to run on computers old enough to not have a DVD and cannot boot off of a USB drive.” So this is really aimed at people with old XP computers that they want to use as a main or secondary computer.

If you have more capable hardware you could still install DSL and then “fatten” it up with more fully-featured applications like Firefox and LibreOffice, but wouldn’t you just install a more complete distribution instead?

Conclusions

DSL 2024 alpha is truly an alpha release, as it has a number of things that don’t work, at least so far, although it does show good potential.

While I was working on this review, a second alpha version came out on 20 February, 2024, so that at least shows development is moving along quickly. We can expect perhaps another alpha or two and then a beta before the final stable release comes out later this year. (Editor's note: it’s now up to rc3 as of April 2024).**

Base d’utilisateurs

Une question qui se présente toujours concernant les distributions de niche comme celle-ci est « pour qui est-ce ? » Le site Web officiel indique qu’elle cible les « ordinateurs x86 à basses spécifications… elle tournera sur des ordinateurs qui sont assez vieux pour n’avoir ni DVD ni la possibilité de démarrer sur un disque USB. » Elle cible donc des gens qui ont de vieux ordinateurs XP qu’ils veulent utiliser comme ordinateur principal ou secondaire.

Si votre matériel est plus performant, vous pourriez toujours installer DSL, puis le compléter avec des applications avec davantage de fonctions comme Firefox et LibreOffice, mais vous pourriez tout simplement installer une distribution plus complète dès le départ à la place.

Conclusions

DSL 2024 alpha est vraiment une version alpha, puisqu’elle contient de nombreuses choses qui ne fonctionnent pas, du moins à ce stade, bien qu’elle démontre un bon potentiel.

Pendant que je travaillais sur cette critique, une deuxième version alpha est sortie le 20 février 2024, ce qui indique au moins que le développement est rapide. Il se peut que l’on puisse s’attendre à une ou deux autres versions alpha, puis une bêta, avant la sortie de la version finale stable plus tard cette année. (Note du rédacteur : en avril 2024, elle est déjà au rc3.)


**One question remains: Is there enough pent-up demand by owners of old hardware that this will take off? While Damn Small Linux has some “brand recognition” at least among older Linux users, today the lightweight end of the Linux market already has a lot of players including Puppy Linux, SliTaz, Tiny Core Linux, and, of course, antiX. This newly reinvented DSL will have to offer something those others don’t to scratch out a dedicated user base.

It is probably worth noting that one of the strengths of the Linux world is that definitions of “success” encompass a wide range of outcomes. If someone is building a distribution as a hobby, and not as a for-profit venture, then success might just mean having a distribution to tinker with and a few dedicated fans finding it useful enough to use.

If you have an old computer in the basement that isn’t getting any use, then when DSL 2024 comes out in stable, it may just be the ticket to getting it working again.

External links

Official website: 
https://www.damnsmalllinux.org/**

Il reste une question : y a-t-il assez de demande refoulée de propriétaires de vieux matériel pour que cette distrib. décolle ? Bien que Damn Small Linux a un peu de notoriété aujourd'hui, du moins parmi les utilisateurs vieillissants de Linux, le côté léger du marché Linux comporte beaucoup de joueurs, y compris Puppy Linux, SliTaz, Tiny Core Linux et, bien entendu, antiX. La DSL nouvellement réinventée devra proposer quelque chose que ces autres distrib. n’ont pas, pour pouvoir acquérir une base d’utilisateurs dédiés.

Il est sans doute intéressant de noter que l’une des forces du monde Linux est que les définitions de la « réussite » englobent une large gamme de résultats. Si une personne compile une distribution comme violon d’Ingres et pas à but lucratif, alors la réussite peut être tout simplement d'avoir une distribution avec laquelle on peut jouer et quelques amateurs dédiés qui la trouvent assez utile pour l’utiliser.

Si vous avez un vieil ordinateur à la cave qui ne sert plus à rien, alors, quand la version stable de DSL 2024 sortira, cela pourrait être tout ce qu’il faut pour que votre vieille machine puisse fonctionner à nouveau.

Liens externes

Site Web officiel : https://www.damnsmalllinux.org/